Liberty Global kijkt naar verluidt naar de verkoop van Belgische activa

De volgende towers-deal van de sector zou in België kunnen komen, waar Liberty Global naar verluidt overweegt om passieve infrastructuur te ontladen die eigendom is van zijn Telenet-eenheid.

Niet-benoemde bronnen geciteerd door Bloomberg melden dat kabeltelevisie-, breedband- en mobiele operator Telenet samen met Goldman Sachs werkt aan de desinvestering van ongeveer 3.000 telecomtorens.

Elke resulterende deal zou minstens € 600 miljoen waard kunnen zijn, zeiden ze, met private equity-bedrijven en strategische investeerders die waarschijnlijk aangetrokken zullen worden door de verkoop. De nieuwszender voegde echter de gebruikelijke disclaimer toe om op te merken dat er geen garantie is dat er een verkoop zal resulteren uit de huidige discussies.

Gezien hoe populair de markt voor telecomtorens de afgelopen jaren is geweest, zowel in Europa als daarbuiten, lijkt het zeer waarschijnlijk dat Telenet zou overwegen om zijn torenactiva te gelde te maken. Inderdaad, er is waarschijnlijk geen telecombedrijf ter wereld dat niet op zijn minst een dergelijke stap heeft overwogen.

Het interessante van dit verhaal is echter dat we het hebben over een torenverkoop in België, een land waar de markt voor mobiele antennes strenger is gereguleerd dan in vele andere.

Toen Orange eerder dit jaar zijn noodlottige poging deed om de volledige controle over Orange Belgium te krijgen, was een groot deel van het argument tegen de geplande uitkoop van minderheidsaandeelhouders van een luidruchtige betrokken partij gericht op de waardering van de torenactiva van de eenheid. Om het snel samen te vatten: Polygon Global Partners, houder van een belang van 5,29% in Orange Belgium, verzette zich tegen het overnamebod van € 22 per aandeel van de groep omdat het op een aantal gebieden geen reële waarde van het bedrijf weerspiegelde, een de belangrijkste daarvan is de torenportfolio. Orange had aan zijn Belgische torens een waarde van nul toegekend, deels omdat het zei niet van plan te zijn ze te verkopen, maar ook omdat de structuur van de Belgische markt ze minder waard maakt dan elders.

“In België profiteren alle operatoren van het regelgevend kader dat sinds 2008 voorziet in een verplichting om antennesites te delen tegen een gereguleerde prijs”, Oranje zei, in april. “Deze regelgeving onderscheidt de Belgische torensmarkt van andere Europese markten.”

Het is duidelijk dat de mening van Orange over de waarde van zijn Belgische torens niet noodzakelijkerwijs vertaald hoeft te worden naar de rest van de markt, vooral als je bedenkt wat het doel was: de Orange Belgium uitkoop mislukt, overigens – maar het roept vragen op over het bedrag dat Liberty Global zou kunnen ophalen met de verkoop van de Telenet-torens.

Een snelle back-of-the-envelope berekening op basis van Bloomberg’s Het cijfer van 600 miljoen euro suggereert dat de torens inderdaad minder waard zijn dan andere Europese portefeuilles… maar uiteraard niet nul.

Beide Cellnex’s mega-aankoop van 10 miljard euro van CK Hutchison’s torens op zes Europese markten – vijf van de zes delen van de deal zijn gesloten; het VK is nog steeds onderzoeken van mededingingsbezwaren – en Telefonica’s verkoop van zijn Telxius-torens in Spanje en Duitsland naar American Tower komt op per site op meer dan 50% meer uit. Natuurlijk zijn er veel variabelen om rekening mee te houden, maar die cijfers geven ons een globaal beeld van hoe die Belgische activa zich opstapelen.

Het komt erop neer dat, hoewel telco’s minder zouden kunnen verdienen aan hun torens in België, als ze ervoor kiezen om er afstand van te doen, dan elders, er nog steeds geld te verdienen is. Het te gelde maken van passieve infrastructuur is springlevend in België.